Un barrio de Cheektowaga, en Nueva York, bajo nieve. Foto AP

La sensación térmica peligrosamente fría continuó la mañana de Navidad en gran parte de Estados Unidos después de que una tormenta invernal de casi una semana de duración bajara las temperaturas a mínimos potencialmente mortales, provocara ventiscas e inundaciones costeras, y dejara sin electricidad a cientos de miles de hogares y empresas.

Las condiciones de ventisca persistieron este domingo en los Grandes Lagos, mientras las gélidas temperaturas se apoderaban de los dos tercios orientales del país, con algunas grandes ciudades del sureste, el medio oeste y la costa este registrando su Navidad más fría en décadas.

Más de 55 millones de personas permanecen bajo alertas de sensación térmica este domingo por la mañana, y hay advertencias de heladas en el sur del país.

Se prevé que las temperaturas repunten a finales de la semana, con una tendencia ascendente muy bien recibida y temperaturas por encima de lo normal.

Muchos residentes de Florida vivirán su Navidad más fría: será el 25 de diciembre más frío desde 1983 en Miami, Tampa, Orlando y West Palm Beach.

La ciudad de Nueva York registró temperaturas frías récord en Nochebuena en varios lugares, incluidos los aeropuertos JFK y LaGuardia. La máxima en Central Park fue de -9 grados centígrados, lo que supone el segundo 24 de diciembre más frío en al menos 150 años, según el Servicio Meteorológico Nacional.

Al menos 22 muertes se han atribuido a las peligrosas condiciones meteorológicas desde el miércoles, y algunos residentes en el noreste pasan las fiestas sin suficiente calefacción ni agua caliente mientras persisten las temperaturas extremadamente frías.

Cerca de 175.000 hogares y empresas de EE.UU. carecían de servicio eléctrico alrededor de las 8:30 a.m. ET, muchos de ellos en Maine y Nueva York, según PowerOutage.us. Desde el comienzo de la tormenta, el número de cortes ha superado en algunos momentos el millón de clientes.

Un operador de la red eléctrica de al menos 13 estados de la mitad oriental del país pidió a los clientes que ahorraran energía y ajustaran los termostatos más bajos de lo habitual desde primera hora del sábado hasta las 10 de la mañana del domingo, porque el uso estaba forzando la capacidad.

El operador, PJM Interconnection, presta servicio a unos 65 millones de personas en todo o parte de Delaware, Illinois, Indiana, Kentucky, Maryland, Michigan, Nueva Jersey, Carolina del Norte, Ohio, Pensilvania, Tennessee, Virginia, Virginia Occidental y el Distrito de Columbia, y advirtió de que podrían producirse apagones si la carga era excesiva.

En Nueva York, las empresas de servicios públicos Con Edison y Natural Grid US también instaron a los clientes a conservar la energía, citando las condiciones meteorológicas extremas y el aumento de la demanda de energía en los gasoductos interestatales que transportan gas natural a la ciudad.

Mientras tanto, la escasez de electricidad en Texas llevó al Departamento de Energía de EE.UU. a declarar el viernes una situación de emergencia, lo que permite al proveedor de energía del estado superar las normas de emisiones ambientales hasta que disminuya el uso de energía.

En Jackson, Mississippi, las gélidas temperaturas dificultan los esfuerzos para reparar una gran rotura de la tubería principal de agua a última hora del sábado, lo que ha causado una pérdida de presión de agua para los residentes, dijeron funcionarios de la ciudad.

"Estamos muy agradecidos con los equipos que desafían estas gélidas temperaturas en esta noche de Nochebuena, mientras trabajan para restablecer la presión a los residentes. Su sacrificio no pasa desapercibido y es apreciado no solo por esta administración, sino también por todos los residentes afectados", afirma el comunicado.

Las brutales condiciones meteorológicas también han dificultado los viajes durante el ajetreado fin de semana festivo, con más de 5.000 vuelos cancelados el viernes, más de 3.400 vuelos cancelados el sábado y más de 1.350 cancelados para el día de Navidad.

Las condiciones en la carretera no eran mejores en algunas partes del país, con condiciones de ventisca y caminos cubiertos de hielo y nieve.

En el condado neoyorquino de Erie, donde la ventisca ha hecho estragos, unos 500 automovilistas se quedaron atrapados en sus vehículos entre el viernes por la noche y el sábado por la mañana, a pesar de que el condado prohibió la circulación durante la tormenta, según el ejecutivo del condado, Mark Poloncarz.

Se llamó a las tropas de la Guardia Nacional para que ayudaran a "rescatar a las personas atrapadas en los vehículos" y para que llevaran a los trabajadores médicos a relevar a los colegas que llevaban más de un día trabajando en los hospitales, dijo Poloncarz.

Buffalo, situado en el condado de Erie, midió 43 pulgadas de nieve hasta las 8:45 a.m. ET de este domingo, según el Servicio Meteorológico Nacional.

Las peligrosas condiciones meteorológicas cobran vidas

La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, dijo el sábado que pedirá al gobierno federal "una declaración de emergencia que nos permita solicitar reembolsos por los gastos extraordinarios de todas las horas extraordinarias y el hecho de que hayamos traído ayuda mutua de otras partes del estado".

Las tres muertes de Nueva York relacionadas con la tormenta se registraron en el condado de Erie. Dos murieron en incidentes separados el viernes por la noche, cuando el personal médico de emergencia no pudo llegar a sus casas a tiempo para atender emergencias médicas, dijo Poloncarz el sábado por la mañana. Los detalles sobre la tercera muerte, confirmada por un portavoz del condado el sábado por la tarde, no estaban disponibles de inmediato.

"La pérdida de dos vidas en Buffalo, relacionadas con la tormenta, porque la gente no pudo recibir atención médica, es de nuevo una situación de crisis que se desarrolla ante tus ojos y te das cuenta de que las ambulancias y el personal médico de emergencia que salvan vidas no pueden llegar a la gente durante una situación de ventisca", añadió Hochul.

En el país se han registrado otras muertes relacionadas con las tormentas. Entre ellas figuran:

• Colorado: La policía de Colorado Springs, Colorado, informó de dos muertes relacionadas con el frío desde el jueves, con un hombre encontrado cerca de un transformador de energía de un edificio posiblemente en busca de calor, y otro en un campamento en un callejón.
• Kansas: Tres personas han muerto en accidentes de tráfico relacionados con el clima, dijo el viernes la Patrulla de Carreteras de Kansas.
• Kentucky: Tres personas han muerto en el estado, según las autoridades, entre ellas una en un accidente de tráfico en el condado de Montgomery.
• Missouri: Una persona murió después de que una caravana se deslizara fuera de una carretera helada y cayera en un arroyo congelado, dijo la policía de Kansas City.
• Ohio: Ocho personas han muerto como resultado de accidentes automovilísticos relacionados con el clima, incluyendo cuatro en un accidente el sábado por la mañana en la Interestatal 75, cuando un semirremolque cruzó el separador y chocó con una SUV y una camioneta, dijeron las autoridades.
• Tennessee: El Departamento de Salud de Tennessee confirmó el viernes una víctima mortal relacionada con la tormenta.
• Wisconsin: La Patrulla Estatal de Wisconsin informó el jueves de un accidente mortal debido al tiempo invernal.

Qué esperar mientras la tormenta se debilita lentamente y continúan las condiciones peligrosas

Los fuertes vientos detrás del frente frío ártico que empujó esta semana dará lugar a nieve de efecto lago y las condiciones de ventisca en algunos momentos a través de porciones de los Grandes Lagos este domingo.

Las advertencias de ventisca, advertencias de tormenta de invierno y avisos de clima invernal cubren gran parte del Alto Medio Oeste, la región de los Grandes Lagos y el Valle de Ohio.

Un adicional de 8 a 16 pulgadas de nieve de efecto lago es posible.

Se prevé que el sistema de tormentas se debilite gradualmente a medida que se eleva en el sureste de Canadá, moviéndose lentamente durante el próximo par de días y arrastrando el aire ártico de Canadá hacia abajo en gran parte del lado oriental del país.

La ráfaga ártica se reducirá lentamente hacia el lunes.

Según el Servicio Meteorológico Nacional, las bajas temperaturas combinadas con la peligrosa sensación térmica crearán un peligro potencialmente mortal para los viajeros que se queden varados, las personas que trabajan al aire libre, el ganado y las mascotas.

"En algunas zonas, estar al aire libre podría provocar congelaciones en cuestión de minutos", advirtió el Servicio Meteorológico.

A medida que el aire gélido continúe azotando las cálidas aguas de los Grandes Lagos, se espera que continúen las nevadas de efecto lago y las condiciones de ventisca, pero que poco a poco vayan perdiendo intensidad.

Aún así, los fuertes vientos con rachas de hasta 97 km/h que acompañan a la nieve en la dirección del viento de los Grandes Lagos seguirán creando condiciones extremadamente peligrosas en los caminos.

Para la noche de Navidad hasta el lunes, otro sistema de baja presión procedente del Pacífico entregará la próxima oleada de humedad hacia el noroeste del Pacífico y luego en el norte de California, según el Servicio Meteorológico.

(Con información de CNN en Español)